Ongeveer 40 bezoekers kwamen aan bij het oppervlaktebehandelingsbedrijf Voigt & Schweitzer (ZINQ) in Essen om het Cradle to Cradle-concept live en in werkelijkheid te zien. Daarbij waren de Geschäftsführer van Cradle to Cradle e. V. Tim Janßen en de voormalige minister van milieu van Nedersaksen en voorzitster van de vereniging Dr. Monika Griefahn.

Om 8:30 uur slaat de bus met de bezoekers af het industriegebied in en stopt voor het blauwe industriële magazijn, waarop op de golfplaten gevel vier grote letters oplichten: ZINQ. Terwijl de zon nog boven de bedrijfshallen opkomt, stappen de gasten uit bij de productielocatie in Essen van de traditionele veredelaar. Een gevarieerde groep, variërend in leeftijd van 20 tot 60 jaar. Mensen uit de productiesector, ambachtslieden, maar ook academici en politici. En allen delen ze de interesse in de recyclebaarheid van materialen en daarmee een ecologisch en economisch bewustzijn voor het groeiende belang van kringlopen in de economie. En zo beleven ze op deze dag een ongeveer 2,5 uur durende (in)leiding in de wereld van de thermische verzinking.

Een soort verpakking

De start wordt gemaakt door de algemeen directeur van het bedrijf, Lars Baumgürtel. Op levendige wijze legt hij de basistaken van het vlamverzinken uit en zegt:

„Wij beschermen staal tegen corrosie door er een zinklaag op aan te brengen. Daardoor is het goed mogelijk dat staalconstructies zonder onderhoud en zonder instandhouding na 100 tot 150 jaar er nog precies zo staan als nu.“

Een indrukwekkend cijfer, dat niet zonder effect blijft op de bezoekers. Een erkennend gemompel begeleidt de volgende zinnen, die doelgericht op de hindernissen van de certificering van de eigen werkwijze afstevenen. Destijds, toen het eerste contact tot Prof. Dr. Michael Braungart, onder meer oprichter en wetenschappelijk directeur van het internationale milieuonderzoeks- en adviesinstituut EPEA en Cradle to Cradle-pionier, ontstond, wilde deze de bijzondere recyclekwaliteiten van verzinkte goederen nog niet accepteren, aangezien het hier slechts om een oppervlakte zou gaan, maar niet om een certificeerbaar product. „Uiteindelijk zeiden we, dat zink in principe niets anders is dan een verpakking voor het staal, zoals een karton – en kartonnen zijn producten.“

Vandaag is het bedrijf met de paraplumerk ZINQ® het wereldwijd enige Cradle to Cradle-gecertificeerde bedrijf op het gebied van oppervlaktetechniek. Een uitzondering die Baumgürtel minder verheugt dan dat het hem aan het denken zet, want in principe zouden alle coatingbedrijven, mits aan de criteria voor certificering wordt voldaan, zich kunnen aansluiten bij dit waarderende idee. Mits er inzet is. Anders dan de pure leer van efficiëntie in het omgaan met energie en grondstoffen, is bij de Cradle to Cradle-filosofie het gebruik van grondstoffen geen kwestie van kwantiteit, maar van kwaliteit. Essentiële voorwaarde hierbij is het gebruik van hoogwaardige, „goede“ materialen en de mogelijkheid om de materiaalkwaliteit permanent en te allen tijde in gesloten kringlopen te handhaven. Onder deze voorwaarden is Cradle to Cradle een op groei gericht bedrijfsmodel en maakt „meer van het juiste“ mogelijk – in tegenstelling tot pure efficiëntiebenaderingen, die er in het uiterste geval altijd toe leiden dat economische groei en daarmee ook welvaartsstijging eindigen.

Duurzaamheid = Cradle to Cradle?

Het begrip duurzaamheid is de afgelopen jaren door excessief, soms misbruikmakend gebruik sterk verwaterd. Duurzaam handelen wordt op bedrijfsniveau vaak geplaatst in de context van individuele maatregelen of overkoepelende strategieën. Of dit recht doet aan de claim van het onderwerp, valt te betwijfelen.

Cradle to Cradle biedt daarentegen een concreet concept met een ISO-conforme certificering als bewijs van het naleven van de voorschriften. Er zijn duidelijke criteria in verschillende aandachtsgebieden. Er wordt uitgegaan van een volledige materiaalterugwinning in het proces en van het product. Vergeleken met managementsystemen zoals ISO14000 of EMAS gaat het niet alleen om verbeteringen in kwantitatieve zin. Met Cradle to Cradle moet men rekening houden met het feit dat producten die vanwege hun kwaliteit of eigenschappen niet aan de criteria kunnen voldoen, daarom in principe ook niet certificeerbaar zijn.
De productmaterialen en productieprocessen werden beoordeeld in vijf categorieën. Dit omvat de materiële gezondheid van de gebruikte ingrediënten, de circulariteit van het product in de technische of biologische kringloop, het gebruik van hernieuwbare energie, verantwoord waterbeheer en de naleving van sociale normen.

Met alle zintuigen

Voor een deel van de groep stijgt nu de omgevingstemperatuur, aangezien zij de elektrolytische verzinking van dichtbij mogen meemaken. Uitgerust met helm en veiligheidsbril ervaren zij bij de 450 graden hete ketel wat het betekent om staal voor te behandelen, krijgen zij uitleg over de afzonderlijke beitserij, een vloeimiddelenbereidingsinstallatie en zijn zij erbij wanneer met behulp van een kraan tonnen zware metaaldelen in het gigantische bad van vloeibaar zink worden ondergedompeld. Het dampt en het ruikt, het is er lawaaierig en warm. En precies dat is industrie: een plek waar goederen worden geproduceerd. In een wereld van concepten, diensten en intentieverklaringen komt het bijna archaïsch over, en toch is de wereld ook in het jaar 2017 niets zonder industrie.

De vooraanstaande rol

Ook de voormalige minister van Milieu van Nedersaksen en voorzitter van Cradle to Cradle e. V., dr. Monika Griefahn, steunt de benaderingen van de ZINQ-directeur:

„Ik vind het essentieel dat bedrijven zich bezighouden met het Cradle to Cradle-idee, omdat ik geloof dat het de enige toekomstgerichte en vanzelfsprekende visie is voor de productie en omdat alle grondstoffen opraken.“

Een pleidooi voor de toekomstbestendige industrie van vandaag en de definitieve afzwering van de materiële achteloosheid van voorgaande generaties. En Tim Janßen, algemeen directeur van Cradle to Cradle e. V., vult aan:

„Het is voor ons iets bijzonders om hier te zijn, omdat we hier een industriële schaal meemaken die ook voor de C2C-vereniging niet de regel is. Veel meer bedrijven zouden deze kant op moeten gaan, en daarom is ZINQ zeker nog een bedrijf dat een uitstekende rol speelt op dit gebied en in de branche.“

Waar Baumgürtel de bezoekers letterlijk op weg hielp, vult de onderzoeks- en ontwikkelingsdirecteur Dr. Thomas Pinger de technische details aan, die uit de praktische ervaring een betrouwbaar beeld van het moderne thermisch verzinken vormen. Een gecertificeerd thermisch verzinken, dat wereldwijd zijn gelijke niet kent en zich toch veel liever in goed gezelschap van gelijkgestemden zou bevinden.